Những người theo chủ nghĩa dân tộc Ả Rập tin rằng quốc gia Ả Rập đã tồn tại như một thực thể lịch sử trước sự nổi lên của chủ nghĩa dân tộc trong thế kỷ XIX-XX. Quốc gia Ả rập được hình thành thông qua việc dần dần thiết lập tiếng Ả Rập làm ngôn ngữ giao tiếp và với sự ra đời của Hồi giáo như một tôn giáo và văn hoá trong khu vực. Cả tiếng Ả Rập lẫn Hồi giáo đều là trụ cột của quốc gia. Theo nhà văn Youssef Choueiri, chủ nghĩa dân tộc Ả Rập đại diện cho "Ả Rập nhận thức về những đặc điểm cụ thể của họ cũng như nỗ lực của họ để xây dựng một nhà nước hiện đại có khả năng đại diện cho ý chí chung của quốc gia và tất cả các bộ phận cấu thành của nó".[4]

Trong phong trào quốc gia Ả Rập là ba sự khác biệt: quốc gia Ả Rập, chủ nghĩa quốc gia Ả Rập, và sự thống nhất pan-arab. 1936-1939 Cuộc nổi dậy của người Ả Rập ở Palestine, người sáng lập đảng Ba'ath, chủ nghĩa Ả Rập, tuyên bố nước này là nhóm người nói tiếng Ả Rập, sống trong thế giới Ả rập và có cảm giác thuộc về cùng một quốc gia. Chủ nghĩa dân tộc là "tổng thể" các đặc điểm và phẩm chất độc quyền cho quốc gia Ả rập, trong khi thống nhất pan-arab là ý tưởng hiện đại, quy định rằng các quốc gia Ả rập riêng biệt cần thống nhất để tạo thành một nhà nước duy nhất dưới một hệ thống chính trị.[5]

Chủ nghĩa yêu nước địa phương tập trung vào các quốc gia Ả rập riêng biệt đã được đưa vào khuôn khổ chủ nghĩa dân tộc Ả Rập bắt đầu từ những năm 1920. Điều này được thực hiện bằng cách định vị Bán đảo Ả Rập là quê hương của các dân tộc Semitic (Canaanites và Aramaeans của Levant, Assyrians và Babylonians of Mesopotamia) di cư khắp vùng Trung Đông trong thời cổ đại hoặc bằng cách liên kết các nền văn hoá tiền Hồi giáo khác, chẳng hạn như của Ai Cập, Bắc Phi và Sừng châu Phi, thành một bản sắc Ả Rập đang phát triển.[6]

Ngôn ngữ tiếng Ả Rập hiện đại thực sự có hai từ khác biệt có thể dịch sang tiếng Anh là "chủ nghĩa dân tộc": qawmiyya قومية, có nguồn gốc từ từ qawm (nghĩa là "bộ lạc, dân tộc") và wataniyya وطنية, bắt nguồn từ watan (có nghĩa là " quê hương, quê hương "). Từ qawmiyya đã được sử dụng để chỉ chủ nghĩa quốc gia pan-arabic, trong khi wataniyya đã được sử dụng để đề cập đến chủ nghĩa yêu nước ở cấp độ địa phương hơn (đôi khi bị coi là "chủ nghĩa khu vực" bởi những người coi Arabism pan-Arabism là hình thức thực sự duy nhất của chủ nghĩa dân tộc Ả Rập).[7]

Trong những năm sau chiến tranh Thế giới, khái niệm về qawmiyya dần dần cho là một màu sắc cánh tả, kêu gọi... tạo ra sự thống nhất của Ả Rập cách mạng".[8] Các nhóm người đăng ký quan điểm này ủng hộ sự chống đối, bạo lực, chống lại Israel và chống lại người Ả Rập, những người không đăng ký theo quan điểm này. Người được xác định nhiều nhất với qawmiyya là Gamal Abdel Nasser của Ai Cập, người đã sử dụng cả sức mạnh quân sự và chính trị để truyền bá phiên bản hệ tư tưởng pan-arập của mình trên khắp thế giới Ả Rập. Trong khi qawmiyya vẫn là một lực lượng chính trị mạnh mẽ hiện nay, cái chết của Nasser và thất bại của Ả Rập trong Chiến tranh Sáu ngày đã làm suy yếu niềm tin vào lý tưởng này. Tư tưởng chủ đạo hiện nay giữa các nhà hoạch định chính sách Ả rập đã chuyển sang wataniyya.[9]